El nombre de Santiago León, casi 200 años después de su muerte, aún sigue presente en la memoria colectiva de muchos habitantes del valle (y, de manera especial, de los pueblos de Tornavacas, Jerte y Cabezuela).
Santiago León, pese a la errónea creencia que aún sigue existiendo, no era ni un bandolero ni un fugitivo que andaba en la sierra. Santiago Sánchez de León (ese era su nombre completo), nació en Cabezuela en 1790 y ha pasado a la Historia por ser uno de los más destacados militares y jefes de guerrilla que hubo en el valle en la primera mitad del siglo XIX.
Inició su carrera militar, cuando contaba con poco más de 18 años, en la Guerra de la Independencia (1808-1814). Más adelante, estuvo a punto de tomar Plasencia durante el Trienio Liberal (1820-1823), momento histórico en el que fue firme defensor de Fernando VII. Y su carrera militar alcanzó su punto álgido en la Primera Guerra carlista (1833-1840), momento en el que apoyó al Infante don Carlos y en el que se convirtió en uno de los jefes guerrilleros más temidos de todo el norte de Extremadura.
Santiago León siempre contó con mucha ascendencia en estas tierras. Muestra de ello es que en noviembre de 1836 fue el líder del alzamiento carlista que triunfó en el valle. En aquellos momentos consiguió poner bajo sus órdenes a unos 400 paisanos que formaron parte de su guerrilla.
La historia vital de Santiago León finalizó en junio de 1838. Atrincherado en un paraje de las sierras del término de Tornavacas y contando ya con unos pocos hombres a sus órdenes, fue localizado (por una supuesta traición que forma parte de la rica tradición oral del Jerte) y herido de gravedad por un disparo. Seguidamente, fue trasladado hacia Jerte, en donde acabó falleciendo, no sin antes –como aún resuena dentro de la memoria colectiva local– ser arrastrado por el pueblo, atado a una bestia, como castigo y escarnio público a su rebeldía.
Con su muerte –producida de una manera innoble para un militar de su talla–, se acabó no solo con un simple jefe de guerrilla que había proclamado lealtad a la persona de don Carlos, sino con un militar que, por su recorrido y sus acciones, tiene ya un puesto de honor entre los personajes ilustres de la comarca del Valle del Jerte.
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